Tribunal de menores de Worcester inundado de casos de abuso infantil
Kim Ring, Worcester Telegram, 30 de julio de 2021

WORCESTER - Tres años después de que el gobernador Charlie Baker firmó una ley que agregaba un sexto juez para escuchar los casos en el tribunal de menores más concurrido del estado, el condado de Worcester sigue teniendo poco personal, lo que genera frustraciones entre los legisladores, los jueces y quienes trabajan para atender a los niños.

Dentro de las sesiones en su mayoría a puertas cerradas, los jueces de tribunales de menores en Worcester pueden tener la tarea de escuchar 80 o más casos al día en la ciudad.

Trabajan para determinar quién es el mejor tutor para un niño, establecen la custodia temporal para los niños que no pueden vivir con sus padres, determinan si los derechos de los padres deben terminarse y un niño debe ser puesto en adopción y escuchan al Departamento de Niños y Familias del estado en todo momento. esa agencia toma la custodia de un niño.

El tribunal de menores también conoce asuntos penales en los que se arresta a menores de edad por presuntos delitos. El ausentismo y la delincuencia también son manejados por el tribunal.

“Aunque las peticiones de cuidado y protección constituyen un aspecto importante de nuestra carga de casos en los cinco tribunales en los que nos sentamos en todo el condado, escuchamos muchos otros tipos de casos, incluidos casos penales, fugitivos, casos de absentismo escolar, niños explotados sexualmente y casos de muchos jóvenes que sufren de enfermedades mentales graves ", explicó Carol Erskine, Primera Juez del Tribunal de Menores de Worcester.

Los jueces viajan a Fitchburg, Dudley, Milford y, en tiempos normales, Leominster uno o más días a la semana para escuchar los casos.

¿Qué sucede después de que finaliza el juicio?

Un juez puede pasar un día entero escribiendo 100 páginas o más detallando su decisión en un solo caso y explicando en forma extensa cómo se aplicó la ley.  “Cuando (un) juicio termina, el juez debe escribir hallazgos detallados y conclusiones de la ley que respalden la decisión, una tarea que requiere mucho tiempo y que saca a los jueces del estrado para completar estas decisiones”, dijo Erskine.  

El condado de Worcester, de los 11 tribunales de condado del estado (Franklin y Hampshire se combinan), tiene el mayor número de niños bajo su cuidado.

Actualmente hay 1.900 niños bajo la jurisdicción del tribunal de Worcester. En comparación, el condado de Suffolk tiene alrededor de 1.430, el segundo número más alto, y ese condado incluye Boston.

En junio, se presentaron 39 casos nuevos y 64 niños ingresaron al cuidado y protección de la corte, dijo el senador estatal Michael Moore.  "Actualmente estamos inundados de casos de abuso y negligencia infantil en nuestro tribunal", dijo Erskine. "Solo este año, hasta ahora, se han presentado 236 nuevas peticiones de cuidado y protección además de los ya 700 casos abiertos en los que los niños están esperando la permanencia a través de juicios o reunificación ".

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Sexto juez solicitado para Worcester

Las altas estadísticas no son nuevas. Worcester ha tenido, durante años, una gran cantidad de casos en el tribunal de menores y eso es lo que llevó a Moore a presentar una legislación que agregaba un sexto juez al condado: cinco jueces más un juez de circuito asignado a Worcester.

Baker firmó el proyecto de ley en julio de 2018 y poco después, se agregó un juez.

Pero casi con la misma rapidez, hubo jubilaciones, la más reciente el verano pasado, y esa posición se ha dejado sin cubrir.

La lentitud para llenar la vacante está gravando a los otros jueces que pasan más tiempo en cada caso porque hay más abogados involucrados y se deben explicar a los niños asuntos legales complicados.

“Los asuntos que involucran a menores se desarrollan de manera muy diferente que en los tribunales de adultos”, dijo Erskine. “A diferencia de los tribunales de adultos donde puede haber poca o ninguna discusión entre un acusado y un juez en la lectura de cargos, por ejemplo, el proceso con menores debe involucrar explicaciones, así como discusiones con los padres y, a menudo, con los trabajadores sociales ". 

Al salir de la pandemia, aquellos en el sistema de justicia juvenil esperan un aumento en los casos a medida que los niños regresan a la escuela y comienzan a interactuar con los maestros y otras personas que tienen el mandato de denunciar sospechas de abuso.

'Falta de urgencia'

Saber que no hay suficientes jueces en Worcester, a pesar de la aprobación del proyecto de ley de Moore y el financiamiento relacionado, solo puede atribuirse a "una falta de urgencia", según Paul DePalo, miembro del Consejo del Gobernador.

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La urgencia debe ser primordial cuando se trata de los niños del condado de Worcester, dijo DePalo.  "Estamos hablando de los niños más vulnerables", dijo. "Mientras esperan, estos niños obtienen antecedentes penales que crecen y crecen".

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DePalo dijo que los niños involucrados en el tribunal de menores a menudo son colocados fuera de sus hogares, asisten a escuelas donde no se sienten bienvenidos y están en instalaciones o programas donde a veces actúan con frustración. Hacerlos esperar más tiempo para que se resuelvan sus casos puede tener impactos negativos que los afectarán por el resto de sus vidas, dijo.

En Massachusetts, los jueces son nombrados por el gobernador después de haber sido recomendados por una Comisión de Nominaciones Judiciales y examinados por la Asociación de Abogados Conjuntos.  Luego, un candidato es nominado por el gobernador y sujeto a una audiencia del Consejo del Gobernador, donde puede ser confirmado por mayoría de votos.  El proceso puede durar varios meses.

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¿Ningún juez nuevo hasta el otoño?

DePalo dijo que es consciente de que el puesto vacante en Worcester se anunció hace algún tiempo y que hubo postulantes, incluidos algunos candidatos diversos que están bastante calificados. Dijo que le han dicho que es posible que se nombre a un nuevo juez para el Tribunal de Menores de Worcester en el otoño, pero para él es demasiado tiempo.

Moore también está preocupado. Pensó que el problema que había presionado con tanta fuerza para resolver no requeriría ninguna acción adicional.  Pero ahora, hace una lluvia de ideas en voz alta y se pregunta si hay más por hacer, tal vez legislando un marco de tiempo en el que se deben cubrir las vacantes judiciales.

"Es muy frustrante el hecho de que todavía no tenemos a ese sexto juez", dijo. "Tal vez sea hora de que la legislatura revise todo el proceso de nominación nuevamente para los jueces. Si vamos a dejar estas vacantes y no ocupar estos puestos de manera oportuna ... tal vez es hora de que veamos alguna forma de renovar el sistema. "

Moore dijo que no ha escuchado ninguna razón por la que se haya tardado tanto en llenar la vacante y dirigió preguntas sobre eso a "la administración", que dijo que debería tomar medidas rápidas sobre los nombramientos cuando los jueces que se jubilan o dimiten dejan vacantes.

"Tenemos mucha presión sobre nuestros jueces", dijo Moore. "Estos son menores".  Muchos de los casos han languidecido durante 19 meses, dijo.

Casos notorios de abuso infantil

"Tenemos que asegurarnos de que estos niños pequeños estén a salvo ... algunos de estos niños pueden ser víctimas de abuso, son niños a los que debemos mostrar apoyo", dijo. "¿Cómo se verá afectada su vida?"

No solo las estadísticas son altas, el condado también ha sido escenario de algunos casos notorios de abuso infantil, y los jueces son muy conscientes, a partir de estos ejemplos, de las muchas cosas que pueden salir mal.

En 2009,  Leslie G. Schuler de Worcester fue acusada de asesinato en primer grado  en la muerte de su hijo, Nathaniel Turner, el día del padre. Más tarde se declaró culpable del cargo reducido de asesinato en segundo grado. El niño de 7 años murió de un traumatismo contundente en la cabeza, el torso y las extremidades infligido por su padre.

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En 2014,  El cuerpo de Jeremiah Oliver, de 5 años, fue encontrado en una maleta.  junto a la Interestatal 190 en Sterling. Oliver había estado viviendo con su madre y su novio y supervisado por DCF. La madre y el novio fueron acusados en el caso.

En 2015, un  Niño de 2 años murió en un hogar de acogida de Auburn  y un segundo niño sufrió heridas graves. La madre adoptiva fue acusada en ese caso.

También en 2015, un hombre de Hardwick fue acusado de abusar gravemente de su hijo, quien quedó con heridas que le alteraron la vida después de pasar hambre, deshidratación y quemaduras en los pies. El padre fue sentenciado a 4 a 5 años en la prisión estatal, con 3 años de libertad condicional a seguir, como parte de un acuerdo de culpabilidad.  

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Los niños en casos de abuso a menudo se encuentran en tribunales de menores donde los jueces determinan la mejor vía para asegurarse de que estén seguros y obtengan la atención, el control y los servicios que necesitan.

El número de casos aumenta sin jueces

Sin el juez adicional, dijo Moore, ese trabajo se vuelve más difícil a medida que aumenta el número de casos de jueces.  Dijo que las personas preocupadas por la situación podrían llamar a la oficina del gobernador y pedirles que ocupen el puesto. También podrían hablar con sus propios legisladores, dijo.

El personal del gobernador indicó que los candidatos están siendo revisados, pero no ofreció ninguna explicación de por qué el condado de Worcester no ha contado con todo el personal.

Mientras tanto, dijo Erskine, el número y la gravedad de los casos que se escuchan en el tribunal de menores sigue aumentando.

“Estamos preocupados por el aumento significativo en los casos penales graves, especialmente por armas de fuego y tiroteos entre los jóvenes”, dijo. “Ha habido un aumento alarmante y exponencial en el número de audiencias de peligrosidad solicitadas por el Fiscal de Distrito donde, si se encuentran

peligroso, un menor puede ser detenido sin derecho a fianza ".

También le preocupa el tiempo prolongado que lleva ayudar a los niños que viven en situaciones inestables.

“El Tribunal de Menores del Condado de Worcester sigue siendo el tribunal de menores más concurrido de la Commonwealth y el único tribunal de menores con una vacante judicial, lo que solo aumenta las demoras para que los niños ingresen en hogares permanentes si no pueden reunificarse”, dijo.